Le Moyen Age est grande période de l’Histoire de France ancrée dans l’imaginaire collectif comme étant celle des chevaliers, des princesses, des châteaux-forts, du fracas des armures, des batailles à cheval, d’une religion hégémonique… Mais, qu’est réellement le Moyen-Age et quelle a été sa place dans la construction de l’État français.
Qu’est-ce que le « Moyen Age » ?
L’expression « Moyen Age » date de 1596 et celui-ci s’applique à une période d’un millénaire (du 6e au 15e siècle).
Les contemporains du 17e-18e, notamment avec les philosophes des Lumières, considèrent le Moyen Age comme une période obscure sous le joug d’une tyrannie cléricale. Mais au 19e siècle, le mouvement romantique redore le blason du Moyen Âge (par exemple avec Châteaubriant et son livre « Génie du Christianisme »). De plus, l’élaboration de l’éducation nationale avec la monarchie de juillet sous le règne de Louis-Philippe y voit la fondation de la France. Le XIXe siècle permet également une réhabilitation scientifique de la période avec Prosper Mérimée et Viollet le Duc. Ces derniers vont se préoccuper de sauver le patrimoine culturel médiéval français totalement à l’abandon depuis plusieurs siècles. Ainsi, beaucoup de monuments civils et religieux sont sauvés, agrandis et réhabilités.
Après des décennies de dépréciation, le Moyen-Âge eut donc une double réhabilitation à la fois matérielle et scientifique même si au XIXe siècle avec les débats politiques et religieux, celui-ci continuera d’être discrédité.
Aujourd’hui, la mémoire commune se rappelle surtout de cette période de l’Histoire par son imaginaire poétique avec ses châteaux-forts et ses chevaliers à une époque où la notion d’État était bien inférieure à celle de la religion. En effet, cette dernière a eu un rôle primordial et central d’encadrement de la société médiévale car elle contribuait à rythmer son quotidien.
La grande période du Moyen-Age
La période du Moyen-Age est trop grande pour avoir réellement une unité et ses limites chronologiques ont été fixées à plusieurs reprises :
- tout d’abord officiellement en 1838 : le début du moyen-age est alors fixé à l’an 395 avec la division de l’Empire Romain tandis que sa date de fin est établi à 1453, lorsque Constantinople, capitale de l’Empire Byzantin, tombe entre les mains des Turcs Musulmans et devient Istanbul.
- Aujourd’hui, par convention, le Moyen-Âge débute à la fin de l’Empire Romain d’Occident en 476 lorsque Odoacre chasse Romulus Augustule et renvoie les insignes impériaux à Constantinople. Et cette période historique du Moyen-Age se termine en 1492 quand l’Amérique est découverte par Christophe Colomb.
Il faut également savoir que le franchissement du Rhin par les barbares en 406 est parfois considéré comme le début des grandes invasions barbares et donc le point de départ du Moyen Age. Toutefois, 476 et la fin de l’Empire Romain d’Occident marque presque unanimement la début de la période médiévale. Quant à sa fin en 1453 avec la chute de Constantinople, cette date garde une véritable cohérence en considérant que l’envoie des insignes impériaux à Constantinople en 476 a marqué le début de l’ère médiévale.
Les différentes étapes de l’époque médiévale
Quoi qu’il en soit, le Moyen Age est subdivisé en trois parties : le Haut Moyen Age (5e-11e siècle), le Moyen Age Central (11e-14e) et le Bas Moyen Age (14e-16e).
- Le Haut Moyen Age (5e-11e siècle) est une période caractérisée par l’effacement de l’Orient. Marquant ce Haut Moyen Age. l’Empire Carolingien a débuté avec l’avènement de Pépin le Bref en 751, eut son apogée vers 800 avec le sacre de Charlemagne et éclata en 843 avec le morcellement de l’Empire. Le Haut Moyen Âge fut une période d’instabilité et de morcellement politique.
Repère chronologique internationale : pendant la période du 9e et 10e siècle, l’Europe chrétienne émerge sur le monde même si celui-ci est encore dominé par les musulmans. Aussi en 1020, nous observons l’arrivée de la Turquie sur la scène internationale.
- Le Moyen Âge Central (11e-14e) est quant à lui une période de croissance démographique et économique avec une hausse des rendements et de la production agricole. Cette période de décollage se fit de façon régulière sur presque les quatre siècles de cette période. Durant ceux-ci, la religion chrétienne s’est affirmée comme cadre de la société, de la culture et comme facteur de définition des comportements. C’est aussi une période qui a vu fleurir les ordres monastiques et durant laquelle la papauté s’est affirmé comme l’organe de direction de l’Eglise. Le Moyen Age Central est enfin une période de grandes productions intellectuelles et artistiques.
Repère chronologique internationale : vers 1220, l’Empire des Mongols de Genghis Khan s’étend du Pacifique à la Mer Noire. En 1258, les Mongols détruisent Bagdad. L’Empire de Genghis Khan aura une grande influence de l’Asie jusqu’à l’Autriche en passant par le Proche et le Moyen-Orient.
- Le Bas Moyen-Age (14e-16e) est un temps de difficultés avec de nombreuses crises. En effet, la croissance économique ralentit tandis que la population continue sa croissance. Il y eu des problèmes de famine et de disette, dont l’apogée fut l’épouvantable Peste Noire en 1348, qui décima un tiers de la population européenne. Cette Peste Noire durera jusqu’en 1450. Les années entre 1350-1450 sont les plus sombres du Moyen Âge français avec la Guerre de Cent Ans, la Peste Noire…. Cela contribue à une instabilité politique, un déclin de l’économie et donc un appauvrissement du pays (A noter qu’en 1720, la France connaitra sa dernière peste, à Marseille).
Repère chronologique internationale : entre 1378 et 1417, l’Église de Rome subit le Grand Schisme, qui est la plus grande crise de l’Église au Moyen-Age. L’Église a alors deux Papes à sa tête, l’un à Rome, l’autre à Avignon, chacun étant étant soutenus par des rois différents. Entre 1409 et 1414, il y aura même trois Papes. Cette crise religieuse aura des conséquences à long terme car en 1517, Martin Luther lancera la réforme protestante.
Après 1450, nous observons une reprise de la croissance et un renouveau économique.
Comme nous l’avons vu, la fin du Moyen-Age est délimitée soit par la Chute de Constantinople (1453), soit par la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb (1492). On peut toutefois émettre un bémol sur une date précise pour la fin de cette période car l’évolution de la société française vers l’époque Moderne ne s’est pas faîte du jour au lendemain après des évènements internationaux mais lentement, notamment avec la redécouverte des artistes et philosophes grecs de l’Antiquité.
Retrouvez la chronologie du Moyen Age en France avec les dates de ces évènements marquants.